Mae Caracol yn safle archeolegol hynafol Maya mawr sydd wedi'i leoli yn yr hyn sydd bellach yn Ardal Cayo, Belize, tua 40 cilomedr i'r de o Xunantunich a thref San Ignacio a 15 km o Afon Macal. Mae'n gorwedd ar Lwyfandir Vaca, ar uchder o 500 m wrth droed Mynyddoedd Maya.

Rhywbeth o berl cudd yw Caracol. Mae'n un o'r safleoedd Maya mwyaf yng Nghanolbarth America. Mae'n cwmpasu ardal o tua 200 cilomedr sgwâr, gan gwmpasu ardal fwy na Dinas Belize. Mae ehangder y lleoliad hwn yn llethol ac yn eithaf anodd ei ddychmygu. Yn 2018, cyfrannodd S. at ei fapiocenning o Guatemala a belize defnyddio technoleg LiDAR, diolch i hynny, yn ogystal, darganfuwyd tua 60 o strwythurau anhysbys o'r blaen a oedd wedi'u cuddio yng nghysgod y goedwig. O'r hyn a ddatgelwyd, gellir dod i'r casgliad bod gwareiddiad datblygedig iawn a heb ei werthfawrogi o hyd yn byw yn yr ardal hon. Adeiladau trawiadol, maent yn tystio i bresenoldeb cymdeithas drefnus a threfnus iawn. Gellir dod o hyd i un o'r enghreifftiau gorau o soffistigedigrwydd Maya yn Caracol, y mwyaf adnabyddus lle yn nhiriogaeth y Belize heddiw yr oedd pobl yn byw ynddi erbyn mis Mai.

Ar ddiwedd yr 17eg ganrif, rhedodd y mynach Sbaenaidd Andres de Avendano y Loyola a'i ddynion yn droednoeth ac yn newynog trwy goedwigoedd Canolbarth America. Crafuwyd eu hwynebau gan ddrain a thorrwyd eu traed gan fflintiau wedi eu gwasgaru ar y tir mwdlyd. Roedd y dynion hyn yn ffoi o ddinas Tayasal, cadarnle olaf y Mayan, ar ôl i'w gwaith cenhadol fethu. Ar y ffordd, daethant ar draws pyramid carreg enfawr a oedd yn sefyll allan uwchben y goedwig ffrwythlon. Adfeilion dinas fawr Tikal oeddynt. Erbyn iddynt ddod ar yr adfeilion, nid oedd gwareiddiad y Maya yn ddim ond cysgod o'i ogoniant blaenorol. Roedd y dinasoedd mawr eisoes wedi'u gadael sawl degawd cyn dyfodiad y Sbaenwyr.

Caana, y strwythur mwyaf yn Caracol, Belize. Credir ei fod yn strwythur amlbwrpas, o breswylfa balas i un seremonïol.

Un o ddinasoedd segur Maya hefyd oedd dinas Caracol wedi'i lleoli yng ngorllewin canol Belize dim ond 76 km (47 milltir) i'r de-ddwyrain o ddinas fwy adnabyddus Guatemalan Mayan Tikal (adfeilion dinas Maya mwyaf helaeth). 

Ymddangosodd y Maya yng Nghanolbarth America 3000 o flynyddoedd yn ôl a sefydlodd ymerodraeth a oedd yn ymestyn o Honduras i'r de Mecsico. Roeddent yn un o'r gwareiddiadau mwyaf datblygedig a fodolai ynddo Mesoamerica, Fe wnaethon nhw orchfygu'r jyngl, gan adeiladu dinasoedd disglair a godidog sy'n ymledu ar draws y dirwedd. Roedd ganddynt fasnach ddatblygedig a hyd yn oed yn cydweithredu â'r ardaloedd cyfagos.

Ffynnodd diwylliant Maya cynnar oherwydd yr adnoddau naturiol a ddarganfuwyd yn yr ardal, ond nid tan y cyfnod Cyn-glasurol y datblygodd hierarchaeth gymdeithasol. Rhwng 1500 CC a 250 OC, trawsnewidiodd pentrefi llwythol bach yn gymdeithasau penaethiaid ac yna taleithiau Maya cynnar. Buont yn masnachu â'i gilydd a hyd yn oed ffurfio cynghreiriau a helpodd eu heconomïau i ffynnu. Peth diddorol arall oedd bod menywod Maya yn chwarae rhan arwyddocaol yn y gymdeithas. Ar y garreg stelae, lle mae'r brenhinoedd yn cyhoeddi eu rhieni, ysgrifennwyd enwau'r mamau yn ogystal â'r tadau., a mewn nifer o deyrnasoedd mae eu henw hyd yn oed yn cael ei grybwyll yn ffafriol - o ba rai y gellir casglu y gallent fod wedi sefyll yn uchel iawn yn yr ysgol gymdeithasol. Felly ystyriwyd dynion a merched yn gyfartal yn y byd Maya.

Un o'r safleoedd Maya hynafol mwyaf oedd anheddiad Caracol, a sefydlwyd tua 600 CC Er bod yr anheddiad hwn ymhell o ffynonellau dŵr naturiol, mae tystiolaeth bod pobl Caracol yn gallu adeiladu a chynnal cronfeydd dŵr, a elwir yn cenotes (gofodau creigiau tanddaearol helaeth Maya wedi'u llenwi â dŵr).

Nid yn unig y cenotes oedd eu prif ffynhonnell dŵr, ond fe'u hystyriwyd hefyd yn fynedfa i Xibalba (teyrnas tanddaearol y tywyllwch) a hefyd y man lle aeth y duwiau Maya, yn enwedig Chaac, duw glaw, mellt a tharanau Maya. Roedd cenotes mor bwysig fel bod y rhan fwyaf o demlau a phentrefi wedi'u hadeiladu yn agos atynt neu, fel y dengys ymchwil diweddar, ar eu pennau, fel Chichén Itza (sydd bellach yn ddinas Maya adfeiliedig).

O fewn y diwylliant Maya, roedd brenhinoedd neu reolwyr dinasoedd hefyd yn cael eu hystyried yn dduwiau. Sefydlwyd llinach frenhinol swyddogol Caracol yn 331 OC, trwy gysylltu trefi llai â Caracol. Mae'n debyg mai Te' K'ab Chaak (Duw Glaw ar y Canghennau Coed) a sefydlodd y llinach ac mae'n debyg mai ei ddisgynyddion a wnaeth Caracol yn archbwer. Mae gwybodaeth am olyniaeth uniongyrchol yn anghyflawn. Ymhlith y brenhinoedd diweddarach, roedd Yajaw Te' K'inich II a'i fab K'an II yn perthyn i'r llywodraethwyr pwysicaf.

Esgynodd Yajaw Te' K'inich II yr orsedd yn 553 OC, ac mae stelae o gyfnod ei deyrnasiad yn rhoi darlun llawer cliriach o ddylanwad gwleidyddol Caracol.

Cafodd blynyddoedd cyntaf teyrnasiad Te'K'ab Chaak eu nodi gan anhrefn diplomyddol a milwrol, a arweiniodd at Caracol yn torri i ffwrdd o ddylanwad dinas fwy pwerus Tikal ac yn ochri â'i wrthwynebydd Calakmul. Nodweddwyd teyrnasiad Yajaw Te' K'inich II gan ffyniant, a gyfrannodd at y ffaith bod y dref fechan a etifeddodd wedi dod yn fetropolis yn raddol.

Yn y cyfnod 550-900 OC, roedd Caracol ar anterth ei ogoniant ac wedi'i wasgaru dros ardal o tua 177 cilomedr sgwâr, a welodd greu prosiectau adeiladu ysblennydd a drawsnewidiodd y dirwedd hynafol yn llwyr. Yn anffodus, daeth y cyfan i ben yn sydyn.

Yn 1050 OC, fel pob dinas Maya arall, gadawodd ei thrigolion Caracol. Mater o ymchwil a dyfalu yw’r union resymau, ond mae’n debygol y gwnaeth y sychder a’r newyn arwain at bobl yn gwneud y penderfyniad anodd i adael eu cartrefi i ddod o hyd i ardal gyda ffynonellau cynhaliaeth.

Roedd gwareiddiadau hynafol yn ceisio propitiate y Duwiau trwy aberthu gwrthrychau gwerthfawr, anifeiliaid neu hyd yn oed pobl. Ar y cyfan, roedd y defodau hyn yn gysylltiedig â'r Aztecs ym Mesoamerica, ac mae'r Mayans wedi cael eu hystyried yn greaduriaid heddychlon ers amser maith. Fodd bynnag, mae archeolegwyr yn cynnal ymchwil ar safleoedd Maya, gan gynnwys Caracol darganfod gweddillion dynol mewn cenotes ynghyd â jâd, crochenwaith, aur ac arogldarth. Gallai hyn ddangos bod y Mayans hefyd wedi ceisio dyhuddo'r Duwiau blin ag aberthau. Un o'r lleoedd y cymerodd yr aberthau le oedd y cenotes, oherwydd eu cysylltiad â'r isfyd. Fodd bynnag, gallai absenoldeb beddau torfol ddangos na pherfformiodd y Maya aberthau dynol.

Roedd y Mayans fel arfer yn gwneud gwaedlif trwy ollwng rhywfaint o waed ar bapur a'i losgi. I'r Maya, roedd gwaed yn golygu bywyd ac roedden nhw'n credu mai'r Duwiau a greodd pobl â'i waed ei hun ac felly eu dyledswydd oedd offrymu aberthau gwaed iddynt.

Dros amser, llyncwyd dinas Caracol gan y jyngl, a dim ond siawns a helpodd i ddod â hi yn ôl yn fyw. Diolch i dorrwr coed brodorol a ddaeth, wrth chwilio am goeden addas, ar draws strwythurau anarferol ym 1937. Cyrhaeddodd yr adroddiad Gomisiwn Archeolegol A. Hamilton ar gyfer Honduras Prydain, Belize bellach. Ar y dechrau, nid oedd Caracol yn adnabyddus ac roedd yn absennol hyd yn oed o'r cofnodion a oedd yn ymwneud â hanes y Maya. Yn ddiamau, roedd gan y conquistadors Sbaenaidd law yn hyn, gan eu bod yn dinistrio nifer fawr o ddogfennau.

Ar hyn o bryd mae archeolegwyr yn archwilio'r ardal yn systematig i chwilio am unrhyw arteffactau a fyddai'n ein helpu i ddeall hanes a diwylliant y Maya, gan ganiatáu inni ailysgrifennu ac ehangu'r wybodaeth sydd gennym hyd yma am y gwareiddiad datblygedig hwn. Er gwaethaf yr holl rwystrau - rhyfeloedd, newyn, sychder a dyfodiad y Sbaenwyr - mae'r etifeddiaeth a adawyd gan y Maya yn ddigymar. Ond ni ddiflannodd poblogaeth Maya. Mae bron i chwe miliwn o ddisgynyddion Maya yn dal i fyw yn y lleoliad hwn, gan gynnal eu diwylliant etifeddol a parhau â'r traddodiadau er nad ydynt bob amser yn eu ffurf wreiddiol.  Mae rhai bron wedi integreiddio ac addasu i'r ffordd bresennol o fyw a'r diwylliant sydd o'u cwmpas. Mae archeolegwyr yn parhau i ymchwilio i safleoedd Maya gyda'r dechnoleg ddiweddaraf ac yn dod â gwybodaeth newydd yn gyson. Fodd bynnag, yr Ymerodraeth Maya yw'r gwareiddiad mwyaf dirgel hyd heddiw.